Zarząd jest organem wykonawczo-zarządzającym, który kieruje działalnością spółdzielni i reprezentuje ją w stosunkach zewnętrznych (i wewnętrznych np. w sporach między spółdzielnią a jej członkami). Zarząd kieruje więc zarówno sferą organizacyjno-samorządową spółdzielni, jak i sferą gospodarczą (zob. uchwała SN z 9.8.1993 r., III CZP 75/93, OSNCAP 1994, Nr 2, poz. 33).
Przy wykonywaniu uprawnień organu spółdzielni zarząd korzysta ze znacznej niezależności od kolegialnych organów samorządowych spółdzielni, tj. walnego zgromadzenia i rady nadzorczej. Jest to jednak niezależność względna, gdyż zarząd może być w każdej chwili odwołany przez te organy. Poza tym spółdzielcy dysponują środkami prawnymi umożliwiającymi wymuszanie pożądanych przez nich zachowań zarządu (przez podejmowanie uchwał wiążących zarząd np. w sprawie zbycia nieruchomości).